Guide de Datong : les grottes de Yungang, le Temple Suspendu et le Mur des Neuf Dragons

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Au seuil des steppes : pourquoi Datong mérite le détour

Que font les plus belles grottes bouddhiques de Chine — un titre disputé par celles de Dunhuang et de Longmen — dans un lieu où, quelques décennies seulement avant le début de leur construction, le bouddhisme lui-même avait été interdit et tous ses symboles détruits par le feu et le fer ?

Lorsque l’équipe d’Ink Voyages parle de Datong — une ville située dans le nord du Shanxi, à environ 300 kilomètres à l’ouest de Pékin, facilement accessible en environ deux heures de train à grande vitesse, et qui compte aujourd’hui quelque 3,1 millions d’habitants — nous parlons avant tout des spectaculaires grottes bouddhiques de Yungang.

Bien qu’elles soient moins populaires sur les réseaux sociaux que leur pendant spirituel, le Temple Suspendu (Xuankong Si), nous pensons qu’elles constituent le véritable cœur d’une visite dans cette région.

De persécuté à divinisé : la renaissance impériale du bouddhisme

Pour comprendre pourquoi ces grottes ont été édifiées, il faut d’abord replacer Datong dans son contexte historique. Un excellent point de départ pour raconter l’histoire complexe de Datong consiste à rappeler que, bien avant de porter ce nom, la ville était connue sous celui de Pingcheng. Elle fut établie comme poste avancé militaire sous la dynastie Qin afin de contenir les incursions des Xiongnu, une confédération nomade des steppes qui mena pendant des décennies des raids sur les territoires Han le long de la frontière des monts Yin.

Par la suite, elle devint la capitale de la dynastie des Wei du Nord (386–534 apr. J.-C.), une dynastie d’origine mongole — issue de l’ethnie Xianbei et du clan Tuoba — qui unifia tout le nord de la Chine après une longue période d’instabilité politique, connue sous le nom de période des Seize Royaumes.

Lorsque vous vous trouvez devant la majesté sereine des Bouddhas de Yungang, gardez à l’esprit que la dynastie des Wei du Nord a commencé sous le signe de la persécution du bouddhisme. Le pouvoir en place considérait cette religion comme un obstacle à l’établissement de son autorité : les monastères étaient devenus des entités extrêmement riches et exemptes d’impôts, servant de refuge à des milliers d’hommes cherchant à échapper à la conscription militaire, ce qui fragilisait les fondements économiques et militaires du jeune État.

La réhabilitation du bouddhisme s’est opérée sous l’empereur Wencheng (452–465 apr. J.-C.), qui adopta une approche radicalement différente. Constatant que le bouddhisme persistait malgré la répression et reconnaissant le risque de fragmentation sociale qu’impliquait une approche conflictuelle, il décida de l’ériger en idéologie d’État.

Les visages de Yungang : géants de pierre sur la Route de la Soie

Le bouddhisme devint ainsi un instrument culturel de cohésion de l’État, et les grottes de Yungang constituent l’expression physique la plus grandiose de cette stratégie politique. Le moine Tanyao, conseiller de l’empereur Wencheng, développa une doctrine — s’inscrivant dans une longue tradition historique — selon laquelle l’empereur régnant était la réincarnation vivante du Bouddha. Par cette assimilation, vénérer le Bouddha devint synonyme d’exprimer sa foi envers l’empereur et la dynastie des Wei du Nord.

Lorsque vous vous tenez devant les cinq grottes numérotées de 16 à 20, gardez à l’esprit que les Bouddhas monumentaux qui se dressent devant vous furent commandés pour représenter physiquement les cinq premiers empereurs des Wei du Nord — parmi eux, l’empereur Taiwu, qui avait persécuté le bouddhisme et dont les persécutions contre cette religion furent comme effacées de l’histoire.

Un autre aspect culturel particulièrement fascinant réside dans la sinisation progressive des traits des Bouddhas. Vous remarquerez que les premiers Bouddhas, marqués par des influences nettement occidentales et indo-grecques — visages carrés, nez marqués et drapés classiques — cèdent progressivement la place à des figures adoptant des traits nettement chinois Han : visages plus allongés, légers sourires et robes monastiques à larges manches. Cette évolution témoigne de l’adaptation progressive en Chine d’un élément culturel originaire de l’Inde et arrivé en Chine par le Tibet et la Route de la Soie.

Si vous souhaitez approfondir ce sujet, vous pouvez également consulter notre article sur le monastère de Dongzhulin, dans lequel nous retraçons l’histoire fascinante de la diffusion du bouddhisme à travers le Tibet et la région du Kham.

Pour nous, chez Ink Voyages, visiter les grottes de Yungang est bien plus qu’une simple excursion touristique : c’est une expérience spirituelle. Sans exagération, la première confrontation avec ces statues colossales laisse sans voix. Contempler ces œuvres d’art exceptionnelles, avec leurs visages sereins et leurs postures méditatives, vous transporte dans votre propre état de Nirvana. Cela suppose bien sûr d’avoir la chance de visiter le site sans être entouré de foules de touristes — un facteur qui peut parfois constituer un léger obstacle sur le chemin de l’illumination.

Pour préparer votre visite, sachez que le site archéologique se trouve à environ 16 km à l’ouest du centre-ville de Datong et nécessite en moyenne trois à quatre heures d’exploration. Le complexe compte 252 grottes abritant plus de 51 000 statues sculptées dans la roche de grès, les grottes de Tanyao (16–20) étant sans aucun doute les plus spectaculaires.

L’un des aspects les plus émouvants de la contemplation de cette extraordinaire richesse artistique consiste à remarquer les faibles traces de pigments qui subsistent sur certaines parois et à réaliser que ce que nous voyons aujourd’hui n’est qu’une pâle ombre de la splendeur éclatante que ce sanctuaire bouddhique possédait autrefois.

Il n’en reste pas moins que l’expérience demeure extraordinaire. Pour être tout à fait francs, c’est pour nous la principale raison de recommander un voyage à Datong. Si vous souhaitez découvrir un Bouddha encore plus imposant, vous pouvez consulter cet itinéraire au Sichuan, qui comprend la visite du Grand Bouddha de Leshan.

Suspendu au-dessus du canyon : l’ingénierie du Temple Suspendu (Xuankong Si)

Un autre site emblématique associé à Datong — et peut-être le plus célèbre — est le Temple Suspendu (Xuankong Si), également connu sous le nom de Temple Suspendu du mont Hengshan. Comme les grottes de Yungang, il ne se trouve pas directement à Datong : il faut parcourir environ 65 kilomètres vers le sud-est, soit environ 1 h 30 de route, pour l’atteindre, perché de manière spectaculaire dans les profondeurs de la gorge de Jinlong.

Par conséquent, si vous prévoyez de visiter à la fois le temple et les grottes tout en explorant la ville elle-même, prévoyez deux journées bien remplies à Datong. Soyons francs : selon nous, il n’atteint pas la grandeur artistique des grottes. Il demeure néanmoins un témoignage historique essentiel de l’atmosphère socioculturelle de cette époque.

Peu avant le transfert de la capitale des Wei du Nord vers le sud, à Luoyang, en 494 apr. J.-C. — dans le cadre d’un mouvement plus large d’intégration culturelle entre les Xianbei et les Han — la légende raconte que le moine Kou Qianzhi demanda à ses disciples, avant sa mort, de construire un sanctuaire suspendu dans les airs, à l’écart du tumulte du monde.

Construit en 491 apr. J.-C., le Temple Suspendu évolua au fil du temps pour devenir un lieu de culte syncrétique. À l’origine symbole du bouddhisme d’État, il accueillit par la suite, sous un même toit, des statues de Confucius et de Laozi, fondateurs respectifs du confucianisme et du taoïsme.

Un détail architectural particulièrement intéressant : malgré l’illusion d’optique donnant l’impression que le temple repose sur de minces piliers verticaux, le poids de l’ensemble des pavillons est en réalité soutenu par d’ingénieuses poutres horizontales en chêne, profondément ancrées dans la roche de la montagne. Les piliers verticaux furent ajoutés des siècles plus tard, principalement pour rassurer les visiteurs et renforcer la stabilité de l’ensemble en cas de séisme.

Conseil pratique : si vous décidez de visiter le Temple Suspendu, gardez à l’esprit que le billet d’entrée standard ne permet pas automatiquement d’accéder aux structures du temple. Le billet de base donne accès à la zone touristique située au fond du canyon. Pour monter et parcourir les passerelles du temple, vous devez acheter le billet supplémentaire permettant cet accès. En haute saison, préparez-vous à faire face à des files d’attente importantes.

Un miracle millénaire en bois : la pagode de Yingxian

Un autre monument historique majeur associé à Datong, bien qu’il soit situé en dehors de la ville, est la pagode de Yingxian. Érigée en 1056 sous la dynastie khitane des Liao, cette tour monumentale de plus de 67 mètres de haut détient le record de la plus ancienne et de la plus haute pagode entièrement en bois au monde.

Ce qui en fait un chef-d’œuvre de l’ingénierie ancienne, c’est qu’elle fut construite sans utiliser un seul clou métallique. Elle repose au contraire sur le système du dougong, un ensemble extraordinairement complexe de consoles en bois emboîtées qui permet à la structure de fléchir et d’absorber les effets de nombreux séismes majeurs au cours du dernier millénaire.

C’est un édifice véritablement impressionnant. Comme pour les grottes et le Temple Suspendu, sa visite nécessite une certaine organisation logistique. Selon nous, elle est même plus gratifiante que celle du Temple Suspendu et présente un immense intérêt historique.

Au-delà des remparts : ce qu’il reste du Datong historique

Après avoir exploré les environs, cette dernière partie de l’article nous amène au cœur de la ville de Datong. Ce choix est délibéré : à nos yeux, Datong sert avant tout de base pratique pour visiter les grottes plutôt que de constituer une destination majeure en soi.

Comme à notre habitude, et conformément à notre approche du tourisme d’exploration, nous souhaitons vous donner un aperçu honnête des transformations urbaines qui affectent certaines destinations historiques. Pour organiser un voyage fluide et sans mauvaises surprises, vous pouvez découvrir nos circuits privés recommandés, que nous pouvons entièrement adapter à vos envies. Cela étant dit, puisque vous avez fait le déplacement jusqu’ici, prenez le temps de visiter les parties du centre-ville qui ont conservé leur véritable caractère historique.

Il faut savoir que le Datong actuel est le résultat d’un vaste projet de reconstruction urbaine visant à recréer son tissu historique. Jusqu’aux années 2000, Datong était un important centre industriel et minier, fortement pollué. À partir de 2008, un ambitieux projet de réaménagement a entraîné la démolition de vastes ensembles résidentiels modernes afin de reconstruire intégralement les imposants remparts de l’époque Ming et des complexes architecturaux traditionnels.

À cet égard, la démarche peut être comparée à celle de la vallée de Wangxian à Shangrao, bien que le résultat esthétique à Shangrao soit nettement plus réussi. Lorsque l’on visite les « villes anciennes » chinoises, comme nous l’avons expliqué dans notre article sur la vieille ville de Furong, il faut généralement renoncer à l’idée d’une antiquité parfaitement préservée, car la plupart de ces lieux ont été largement reconstruits et adaptés au tourisme moderne.

Cependant, alors que des sites comme Shangrao, Furong et Fenghuang demeurent des destinations pittoresques et visuellement impressionnantes malgré leur reconstruction moderne, il nous semble difficile d’en dire autant du centre historique de Datong : la ville abrite de magnifiques trésors historiques, mais le centre-ville dans son ensemble n’est pas particulièrement pittoresque.

Voici les sites du centre-ville que nous considérons comme méritant véritablement une visite :

• Les temples Huayan et Shanhua : deux magnifiques ensembles religieux en bois datant des dynasties Liao et Jin, qui ont miraculeusement conservé leurs structures et leurs statues millénaires d’origine.

• Le Mur des Neuf Dragons : un magnifique chef-d’œuvre de l’époque Ming réalisé en céramique émaillée, plus grand et plus ancien que le célèbre Mur des Neuf Dragons de la Cité interdite à Pékin.

• Les remparts de la ville : entièrement reconstruits au cours des quinze dernières années, ils offrent néanmoins un cadre agréable pour une promenade au coucher du soleil. Pour compléter votre itinéraire, si vous souhaitez découvrir une autre cité historique fortifiée après Datong, vous pouvez vous diriger vers le sud et intégrer la ville historique de Pingyao à votre voyage.

Datong mérite-t-elle le détour ? Conseils pratiques d’Ink Voyages

Nous espérons que ce guide vous aidera à déterminer comment organiser votre voyage dans cette région. Pour répondre à la question essentielle — Datong mérite-t-elle le détour ? — notre réponse reste clairement positive, ne serait-ce que pour découvrir les impressionnantes grottes de Yungang.

Une autre stratégie à envisager consiste à ne pas passer la nuit à Datong : vous pouvez conserver Pékin comme point de chute et effectuer l’aller-retour dans la journée en train à grande vitesse si votre objectif principal est de visiter les grottes.

Toute l’équipe d’Ink Voyages vous souhaite un excellent voyage et vous invite à découvrir nos itinéraires personnalisés pour explorer la Chine autrement.