Voyage à Nuodeng : le village du sel sur la Pente des Tigres
Table des matières :
La Pente des Tigres
Si, au cours de votre voyage au Yunnan, vous êtes arrivé à Dali, nous vous recommandons vivement de parcourir les quelque 170 km jusqu’à Nuodeng : un village situé dans le district de Yunlong et habité par la minorité bai, qui mérite largement au moins une demi-journée.
En réalité, si vous souhaitez vraiment vous imprégner de son atmosphère traditionnelle et en profiter pleinement, l’équipe Ink Voyages vous conseille d’y passer au moins une nuit. Vous ne le regretterez pas !
D’une certaine manière, Nuodeng — qui, selon certaines interprétations, signifie « la Pente des Tigres » en langue bai — mérite bien mieux le qualificatif d’ancien village bai qu’on lui attribue souvent que la vieille ville de Dali, trop commercialisée pour évoquer réellement les ambiances d’autrefois.
Ces dernières années, le village de Nuodeng s’est progressivement ouvert au tourisme, comme vous le constaterez en arrivant. La route vous mènera à une zone de stationnement, où vous devrez laisser votre voiture avant de commencer à « grimper » et à explorer les anciennes ruelles pavées de pierre qui serpentent à flanc de colline, entre les maisons rouges de Nuodeng.
Cependant, il ne s’agit pour l’instant que d’un développement limité — non invasif, et que nous espérons sincèrement voir le rester. Ici, les rythmes et les sons de la campagne vous enveloppent, et vous vous retrouverez plongé dans la lenteur rassurante et apaisante d’un mode de vie ancien qui perdure encore.
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Après avoir laissé votre voiture au parking, entrez dans le village en traversant l’un des ponts au-dessus du ruisseau. Progressez ensuite vers le haut, entre des murs rouge-orangé, de la même couleur que la terre des montagnes environnantes dont ils semblent surgir, comme un prolongement à la fois humain et naturel. La même couleur — pourrait-on dire — que le pelage des tigres évoqués par le nom du village.
En montant, vous croiserez probablement les habitants de Nuodeng, parfois accompagnés de leurs mules infatigables, qui assurent l’essentiel du travail physique, l’accessibilité limitée laissant peu de place à des moyens de transport plus modernes.
Alors que vous vous dirigez vers l’extrémité du village, malgré les nombreuses marches, cela vaut la peine d’aller jusqu’au bout : vous pourrez vous y arrêter pour un excellent repas dans un restaurant local, avec une vue panoramique.
À Nuodeng, nous vous conseillons de goûter le jambon local, devenu célèbre dans toute la Chine, et que vous verrez suspendu aux poutres en bois à l’intérieur des cours, en attente d’être dégusté — bien sûr, sublimé par le sel local !
Ensuite, au café situé juste en face, un excellent café préparé avec des grains du Yunnan vous attend (ils font aussi un espresso remarquable !).
Note pratique : vous saurez que vous êtes arrivé lorsque vous vous trouverez devant un arbre Baoyan, dont la taille majestueuse vous donnera à coup sûr envie de prendre quelques photos !
La porte & le temple
Nous vous avions dit que vous étiez arrivé en haut… Oui, mais seulement en haut du village ! L’ascension n’est pas terminée ! Après avoir repris des forces, nous vous recommandons de poursuivre votre montée, en laissant derrière vous les dernières maisons, pour découvrir, l’un après l’autre, les deux édifices historiques les plus remarquables de Nuodeng (et, avec un peu de chance, vous pourrez aussi rencontrer en chemin un compagnon très sympathique pour partager l’effort des marches) :
La porte Lingxing
C’est une magnifique porte en bois, considérée comme la plus grande et la plus ancienne de ce type au Yunnan. Sur la face avant est inscrit « 腾蛟 » (Téng Jiāo), qui signifie « Dragon planant » ; au dos, « 起凤 » (Qǐ Fèng), qui signifie « Phénix s’élevant ». Pour cette raison, elle est aussi connue sous le nom de « Porte du Dragon et du Phénix ».
Dans la tradition confucéenne, elle symbolise l’accès au savoir et aux examens impériaux. À Nuodeng, qui n’était pas un chef-lieu de district et n’accueillait donc pas d’examens impériaux, mais possédait néanmoins un important temple confucéen, elle représentait les aspirations et le prestige du village, rendus possibles par la richesse générée par le sel.
Le temple de Yuhuang
C’est le point le plus au nord et le plus élevé du village, ainsi que sa structure la plus emblématique. Il s’agit d’un complexe taoïste comprenant : le pavillon principal de Yuhuang, le temple de Confucius avec une statue très rare de Confucius représenté comme un homme ordinaire (et non en tenue impériale), ainsi que le temple de Guan Yu (Wumiao / 武庙), dédié au dieu de la guerre et de la loyauté (Guan Gong).
Au plafond de l’étage supérieur du pavillon principal, on peut admirer une superbe peinture à caissons représentant la carte des 28 constellations, une évocation de l’astronomie, de la cosmologie et de l’art de la Chine ancienne.
L’histoire du village du sel
L’histoire de Nuodeng rend, à nos yeux, l’un des plus beaux villages du Yunnan encore plus fascinant — un véritable joyau qui enrichit la région de Dali, heureusement encore quelque peu à l’écart des grands circuits touristiques.
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Pour raconter l’histoire de Nuodeng, il faut commencer par le sel. Oui, le sel — car la fortune de ce village y est étroitement liée, ainsi qu’à son puits de 21 mètres de profondeur, dont on extrait le sel ici depuis environ deux mille ans.
Extraire le sel d’une saumure naturelle jaillissant du sol était une pratique millénaire. Dans cette région, selon une légende locale, c’est la bienveillance et la protection du Roi Dragon qui permettaient au sel de continuer à jaillir de la terre.
Nuodeng a véritablement gagné en importance sous la dynastie Tang (VIIIe–IXe siècle), lorsque le village a prospéré (le plus ancien texte historique du Yunnan, le Man Shu (863 apr. J.-C.), le mentionne déjà comme un établissement important).
Sous les Ming, le gouvernement impérial l’a choisi comme principal centre administratif de la production de sel dans toute la région occidentale (1383 apr. J.-C.) : on y trouvait les « Cinq puits de sel » — dont le puits de Nuodeng, le plus productif et au taux de salinité le plus élevé — ainsi qu’un bureau des taxes qui percevait chaque année des dizaines de milliers de taels d’argent grâce au commerce de cette ressource précieuse.
Son importance était également étroitement liée à celle de l’ancienne Route du thé et des chevaux qui, plutôt qu’une route unique, était un réseau d’itinéraires permettant la circulation des marchandises dans la région, dont le sel.
Le village a prospéré pendant plus de 2 000 ans grâce au sel, et son déclin a commencé progressivement avec la fin de la dynastie Qing (1911), devenant irréversible au XXe siècle, lorsque les caravanes de mules qui empruntaient autrefois la Route du thé et des chevaux ont disparu au profit des routes commerciales modernes.
Parallèlement, les puits de sel ont perdu leur importance économique avec l’introduction et la nationalisation de l’industrie du sel marin, plus facile et moins coûteuse à produire, qui a donc rapidement remplacé le sel de puits de montagne comme celui de Nuodeng, plus onéreux et artisanal.
La production commerciale de sel à Nuodeng a définitivement cessé dans les années 1990. À partir de là, les grands puits ont été abandonnés ou réduits à un usage symbolique/artisanal (principalement pour le célèbre jambon local).
Paradoxalement, ce déclin a sauvé le village : précisément parce qu’il a perdu sa fonction économique centrale, Nuodeng n’a pas été modernisé ni industrialisé. Il est resté « figé » dans le temps, préservant presque intactes ses maisons, ses temples et son atmosphère ancienne des époques Ming et Qing, qui le rendent si particulier aujourd’hui.
Avec cet article, nous espérons avoir éveillé votre curiosité et inspiré votre prochaine visite. Nous ne pouvons qu’espérer que Nuodeng restera quelque peu à l’écart de la commercialisation qui, trop souvent, finit par éroder ce qui rend les lieux uniques. Si tout se passe bien, ses ruelles escarpées protégeront longtemps encore son charme ancien.
En vous invitant à explorer notre catalogue de voyages sur mesure en Chine pour découvrir d’autres destinations, Ink Voyages vous souhaite de futurs voyages inspirants !
