Guide de voyage du nord du Xinjiang

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Table des matières

Dans ce guide, nous vous emmenons explorer les terres du nord du Xinjiang. Dans les vastes prairies où les anciennes coutumes des populations nomades sont encore préservées, il sera facile de renouer avec un lien profond avec la nature et un mode de vie intimement lié au rythme des saisons.

En visitant ces lieux, vous découvrirez aussi à quel point la Chine peut être diverse et combien elle est éloignée des images traditionnelles qui vous viennent probablement d’abord à l’esprit lorsque vous pensez à ce pays.

Ci-dessous, nous partagerons avec vous ce qui rend le nord du Xinjiang si spécial pour nous chez Ink Voyages, en vous guidant à travers les destinations qui nous ont le plus impressionnés.

Si cela vous intéresse, dans le chapitre précédent de ce guide, nous avons parlé du Yunnan — la région la plus multiculturelle de Chine. Si vous le souhaitez, vous pouvez lire l’article ici.

Si vous souhaitez également découvrir nos conseils pratiques pour voyager en Chine, vous trouverez notre guide ici, qui vous aidera à vivre une expérience fluide et à préparer votre voyage de la meilleure façon.

Introduction au nord du Xinjiang

Le Xinjiang est une terre étonnamment contrastée et diverse, tant par ses paysages que par sa culture — et immensément vaste. Sachez qu’à lui seul, il représente 1/6 de toute la Chine !

Si le sud vous enchantera par ses reliefs escarpés et ses vastes étendues désertiques, le nord du Xinjiang est une terre où vous pouvez explorer des prairies sans fin, des vallées alpines et des lacs couleur saphir.

Au nord, l’ethnie majoritaire est Han, surtout concentrée dans les centres urbains. Cependant, à mesure que vous vous enfoncez dans le territoire, vous rencontrerez fréquemment des visages et des traditions d’origine kazakhe et mongole, et vous remarquerez la présence d’un mode de vie nomade ou semi-nomade, parfaitement représenté par les yourtes blanches qui ponctuent les vallées de ces zones reculées.

Nous recommandons de visiter au printemps et en été pour les floraisons et la nature luxuriante, et en automne pour admirer les couleurs dorées qui embrasent le paysage d’un charme magique. Si le froid de la montagne ne vous intimide pas trop, vous pouvez aussi envisager de voyager en hiver pour profiter de la magie de la neige et d’excellentes infrastructures de ski dans la région.

Note pratique pour votre voyage : les distances dans cette région sont très exigeantes, à la mesure de l’immensité du territoire ; se déplacer d’un lieu à l’autre peut donc demander un effort de conduite important (jusqu’à 8 heures). Les paysages traversés sont splendides et, si vous aimez les vacances sur la route dans des zones encore méconnues du tourisme international, le Xinjiang pourrait être la destination idéale.

Si vous souhaitez regarder notre documentaire d’introduction sur le Xinjiang, vous pouvez cliquer ici. Pour davantage d’idées d’exploration sur la route, vous pouvez aussi consulter notre catalogue de voyages en Chine.

Nos lieux préférés dans le nord du Xinjiang

Lac Tianchi

À environ deux heures de route d’Urumqi — que nous aborderons dans le guide dédié au sud du Xinjiang, ce dernier étant essentiellement de culture ouïghoure — se trouve le lac Tianchi, que nous considérons comme la porte d’entrée du nord du Xinjiang, car il vous fera découvrir la beauté alpine typique de cette partie de la région.

Note de prudence : le lac est magnifique, un saphir niché parmi les montagnes. Cependant, n’imaginez pas vous retrouver dans un cadre naturel sauvage. Au contraire, sachez que le lac se situe dans une zone protégée créée pour réguler les flux touristiques et éviter les impacts environnementaux. À votre arrivée au parking, vous devrez laisser votre voiture et poursuivre en bus écologique, qui vous conduira au lac par une route panoramique.

En Chine, une telle approche est réellement nécessaire compte tenu des volumes importants de personnes sur le territoire, qu’il faut gérer avec habileté. Ne soyez pas surpris si ce schéma se répète dans d’autres lieux que vous visiterez, et considérez qu’il s’agit de la seule manière possible de préserver l’environnement naturel.

Kanas, Hemu et Baihaba

Dans la région des monts Altaï, accessible directement en avion depuis Urumqi (aéroport de Burqin Kanas (KJI)) — ou en voiture, en passant par Fuyun et en prévoyant deux jours de route.

Le lac Kanas s’inscrit dans un superbe cadre naturel alpin ; c’est l’un des lieux les plus spectaculaires du nord du Xinjiang et il a gagné le surnom de « paradis des photographes », offrant de nombreux points de vue panoramiques pour réaliser des clichés spectaculaires.

Pour les nuitées, il existe quelques hébergements directement dans la zone panoramique, certains avec de très belles vues sur le lac ; sinon, vous pouvez séjourner à Jiadengyu, d’où vous pourrez ensuite prendre une navette pratique pour Kanas.

Attention : cette destination est littéralement prise d’assaut à certaines périodes de l’année, notamment en août. D’expérience, si vous décidez de visiter durant l’une de ces périodes, préparez-vous à une expérience aussi anthropologique : vous découvrirez ce que les Chinois entendent par l’expression rén shān rén hǎi (littéralement : des gens comme des montagnes, des gens comme la mer ; « une mer de monde ») — à prendre au pied de la lettre lorsqu’il s’agit des flux touristiques locaux.

Nous signalons aussi la possibilité de faire du rafting dans la région, pour une demi-heure riche en adrénaline sur des eaux bouillonnantes. Pour être précis, la demi-heure de rafting — telle que vendue par le prestataire du parc — dure 30 minutes uniquement si l’on compte aussi le temps nécessaire pour se préparer et revenir au camp de base avec la navette dédiée. Disons que ces 30 minutes sont un peu relatives… Cela reste néanmoins une belle aventure à intégrer à votre exploration du parc.

Hemu et Baihaba sont deux villages victimes de leur propre renommée, où les traditions sont désormais indissociables du tourisme florissant qui se développe dans la région. Après tout, il est compréhensible que le charme de ces destinations attire de plus en plus de touristes nationaux, permettant aux habitants d’ethnie tuwa d’intégrer les revenus du tourisme à leur économie. Il faut dire que cela offre aussi une plus grande accessibilité à la vie du village pour les visiteurs, qui peuvent passer la nuit directement chez certains habitants, dans des maisons transformées en maisons d’hôtes.

Il est intéressant de savoir que les Tuwa, appartenant à la minorité mongole mais avec leurs propres racines, seraient, selon la légende, les descendants directs de soldats mongols laissés par Gengis Khan pour garder ces lieux lors de ses conquêtes.

Dans ces villages, vous vous retrouverez entouré de maisons aux toits pointus construites avec des rondins superposés, en parfaite harmonie avec le paysage boisé environnant. Si vous avez la chance de visiter lorsqu’il n’y a pas trop de touristes, vous vous plongerez agréablement dans une atmosphère de conte de fées, surtout en automne, lorsque les arbres autour des villages se parent spectaculairement de couleurs flamboyantes.

L’une des choses que nous aimons le plus dans cette expérience — et qui est généralement peu mentionnée — est que la route vers Baihaba est en elle-même une attraction panoramique. Vous traverserez un paysage intact, en croisant parfois des animaux au pâturage qui coupent votre chemin, ainsi que de minuscules hameaux qui — dans un univers parallèle — pourraient eux-mêmes devenir de nouveaux Hemu ou Baihaba. Par le hasard du destin, ils restent toutefois anonymes, préservant intact le charme du lointain.

Enfin, n’oubliez pas que pour entrer à Baihaba, il faut un permis spécial (permis de défense des frontières). Vous pouvez l’obtenir sur place, ou nous pouvons vous aider à l’obtenir à Shanghai avant votre départ pour le Xinjiang. Il est amusant de noter que, lorsque nous avons obtenu notre premier permis il y a quelques années, l’agent à Shanghai qui l’a délivré a dit : « Voici le permis, mais je ne peux pas garantir qu’il sera accepté sur place. » Heureusement, cela a très bien fonctionné dès la première fois ! Pour information, sachez que même les citoyens chinois doivent le demander pour entrer dans certaines zones du Xinjiang, dont Baihaba.

Si vous souhaitez découvrir des villages reculés, vous pouvez consulter ici notre catalogue de voyages privés, qui offre l’opportunité d’une exploration approfondie de la Chine la plus authentique. Et pour un aperçu d’autres villages reculés à travers la Chine, nous vous avons préparé ici une courte vidéo.

La ville fantôme de Karamay (partie non touristique)

Après avoir visité les panoramas alpins des monts Altaï, dirigez-vous vers le sud, en direction de la ville pétrolière de Karamay. Ce que nous aimons partager à propos de cet endroit, c’est sa « ville fantôme » — une zone à quelques kilomètres de Karamay — et plus précisément sa partie non touristique, à laquelle vous pouvez encore accéder sans file d’attente, gratuitement, et vous retrouver face à face avec le paysage désertique de cette zone désolée. Après tout le vert et le bleu du district d’Altaï, vous trouverez ici un contraste inattendu.

C’est vraiment amusant de conduire votre 4×4 sur ce terrain de terre, en soulevant des nuages de poussière depuis le sol friable, et de slalomer entre des éperons rocheux qui surgissent comme des champignons, que vous pouvez escalader pour observer le paysage.

Profitez du moment, mais veillez à ne pas vous éloigner trop, et évitez surtout les détours trop audacieux : cette zone est célèbre pour piéger de nombreux conducteurs téméraires qui se sont un peu trop pris au jeu des pilotes de rallye.

Prairies de Narati, Qiongkushutai et champs de lavande de l’Ili

La vallée de l’Ili est le cœur vert du nord du Xinjiang, un lieu où les prairies s’étendent à perte de vue, interrompues seulement par des yourtes blanches et des troupeaux au pâturage.

La prairie de Narati compte parmi les plus belles de Chine, avec de vastes tapis verts, des forêts de sapins et, en arrière-plan, des sommets enneigés. Comme dans d’autres zones panoramiques, vous devrez prendre un éco-bus interne pour atteindre les points les plus spectaculaires, mais cela en vaut absolument la peine.

Comme Kanas, la zone attire d’énormes flux de touristes chinois. Il faut s’organiser à l’avance si vous souhaitez accéder à la prairie en haute saison et vous préparer à quelques files d’attente. En général, toutefois, gardez à l’esprit que l’organisation chinoise est très efficace — surtout au regard des volumes de personnes à gérer. Avec un peu de patience, vous pourrez profiter de la prairie.

Gardez aussi à l’esprit que le tourisme au Xinjiang n’a explosé que ces dernières années. D’une certaine manière, les touristes ont précédé le développement des hébergements et des services, dont beaucoup sont aujourd’hui gérés par des personnes ayant quitté la vie de bergers locaux.

Malheureusement, nous avons constaté que, surtout à Narati et à Kanas, les prix des hôtels pendant les mois de pointe ont atteint des niveaux vraiment excessifs, sans amélioration correspondante de la qualité du service.

Sans rien enlever à la beauté de Narati — qui, malgré quelques notes négatives liées au contexte touristique, reste un lieu véritablement enchanteur —, lorsqu’il s’agit de prairies, notre préférence va à la région de Qiongkushutai : un village kazakh immergé dans un décor alpin de conte de fées, avec des maisons traditionnelles en bois entourées de prairies et de ruisseaux.

Cette zone est moins touristique que d’autres, située plus profondément au cœur de la vallée de l’Ili, dans le district de Tekes, et offre une atmosphère de paix absolue, parfaite pour celles et ceux qui recherchent un contact plus intime avec la nature et la culture locale. Le paysage pour y parvenir est aussi spectaculaire que la destination elle-même !

En bref, si vous avez le temps, visitez les deux lieux, qui offrent un spectacle naturel capable d’inspirer un puissant sentiment de liberté, comme si, pendant quelques jours au moins, vous deveniez vous aussi un nomade des prairies.

Si, toutefois, vous préférez choisir en fonction du temps, du budget, ou des deux, nous recommandons la région de Qiongkushutai, car elle offre une expérience plus authentique et moins touristique que Narati.

Enfin, pour une touche romantique, explorez les champs de lavande de l’Ili (notamment autour de Huocheng), qui transforment la vallée en une mer violette de mi-juin à juillet. Le parfum est enivrant, et les champs s’étendent jusqu’aux montagnes, créant un contraste incroyable. Dans cette zone spécialisée dans la production de lavande, il existe de véritables « fermes de lavande » qui permettent de s’immerger dans les champs en fleurs, de louer un petit véhicule électrique pour explorer et d’acheter des souvenirs locaux parfumés. L’accent mis sur la lavande a valu à la région le surnom de « Provence du Xinjiang » — et c’est vraiment mérité.

Si vous arrivez un peu tard pour la saison de floraison, sachez que même dans la seconde moitié d’août, certaines fermes retardent la récolte de certaines parcelles afin d’offrir aux touristes une expérience — certes partielle — des champs en fleurs.

Lac Sayram

Connu comme « la dernière larme de l’Atlantique » pour la pureté de son eau, le lac Sayram est un autre joyau alpin du nord du Xinjiang, niché parmi les monts Tian Shan à plus de 2 000 mètres d’altitude. Ses eaux changent de couleur, du turquoise au bleu profond selon la lumière, et tout autour s’étendent des prairies fleuries au printemps et en été.

C’est un lieu parfait pour une halte relaxante : vous pouvez vous promener le long de la rive, faire une balade en bateau, ou simplement admirer le panorama, avec des yourtes kazakhes disséminées alentour. En juin-juillet, les fleurs sauvages forment un tapis coloré qui rend le lac encore plus magique.

Les hébergements autour du lac sont nombreux, allant des yourtes authentiques aux hôtels traditionnels, avec des options intermédiaires (hôtels en forme de yourte) où la forme de la tente nomade est évoquée ou préservée, mais avec un confort touristique supérieur.

Cependant, si votre budget le permet, nous vous conseillons de visiter le lac en journée puis de vous retirer plus à l’intérieur des terres, où vous attend un paysage naturel intact, avec la possibilité de vous reposer dans des hébergements éloignés de la zone la plus touristique du lac, offrant un luxe inattendu au cœur des montagnes. Vous pouvez trouver quelques photos de notre hôtel préféré ici.

Point de vigilance : surtout si vous partez vers l’intérieur des terres, faites attention aux animaux qui traversent la route, y compris d’éventuelles observations de chameaux sauvages. De plus, sur la route qui fait le tour du lac, surtout si vous arrivez en soirée, des troupeaux entiers peuvent traverser, difficiles à repérer à temps dans l’obscurité.

Comme il faut acheter un billet au centre touristique à l’entrée pour accéder à la zone du lac, nous recommandons d’arriver en début d’après-midi afin d’avoir le temps de vous installer tranquillement et d’éviter de conduire dans le noir, la route autour du lac étant mal éclairée — voire pas du tout sur certains tronçons.

Route Duku (partie nord : Dushanzi – Narati)

La route Duku est considérée comme l’une des routes les plus spectaculaires de Chine, et sa section nord (de Dushanzi à Narati) est un véritable concentré de merveilles naturelles. En quelques heures de conduite seulement, vous traverserez des cols enneigés, des forêts denses et des prairies d’un vert éclatant.

Si vous aimez les paysages grandioses et le sentiment de liberté que procure la conduite dans des zones reculées, nous vous recommandons vivement de la parcourir. Vous pouvez aussi consulter notre catalogue de voyages organisés ici pour des expériences exclusives sur la route, notamment l’exploration de la Karakoram Highway au Xinjiang et des célèbres G318 et G317 au Sichuan.

Comme le disent les habitants, sur la route Duku, vous pouvez vivre les quatre saisons en une seule journée et profiter de vues à couper le souffle à chaque virage. Attention toutefois : la route n’est ouverte que de juin à septembre/octobre en raison de la neige et exige une conduite prudente (idéalement avec un conducteur expérimenté si vous n’êtes pas habitué aux routes de montagne).

L’effort pour construire cette route a été immense et a duré une décennie. C’est la seule route reliant le nord au sud du Xinjiang (de Dushanzi à Kuqa), en franchissant la barrière rude des monts Tian Shan. Le coût de 168 vies humaines pour cet exploit d’ingénierie extraordinaire, qui lui vaut encore le nom de « route des Héros », est commémoré avec respect par un monument mémoriel le long de la route, à Qiaoerma.

Grand canyon d’Anjihai

Isolé, saisissant, spectaculaire ! L’un de nos lieux préférés en Chine, ce canyon offre une combinaison très photogénique de profondeur et de couleurs.

Ce n’est que récemment que l’entrée a été aménagée comme une « attraction touristique », alors qu’il y a encore quelques années, on pouvait l’explorer en totale liberté. Lors de l’une de nos explorations, l’équipe Ink Voyages a même rencontré le jeune fils du propriétaire du terrain sur lequel le gouvernement a désormais construit l’entrée de l’attraction, alors qu’il faisait des allers-retours à moto pour bloquer ceux qui tentaient d’accéder à des points non autorisés.

Il a expliqué que, notamment en raison du comportement trop imprudent de certains touristes qui conduisaient jusqu’au bord du précipice pour des photos belles mais dangereuses, la zone est désormais davantage contrôlée. Elle reste toutefois largement sauvage, compte tenu aussi de l’immense étendue du canyon. Ne manquez pas ce joyau naturel !

Si vous souhaitez en savoir plus, vous pouvez regarder une courte vidéo illustrant un itinéraire dans le nord du Xinjiang, ou lire ici tous les détails de l’un de nos itinéraires recommandés.

Conclusion : l’appel des prairies

Le nord du Xinjiang est une terre qui invite à explorer des paysages et des cultures profondément entremêlés, évoquant un sentiment de lien profond entre l’homme et la nature. Voir de vos propres yeux les yourtes qui ponctuent les prairies, attendre patiemment que les vaches quittent la route sur laquelle vous roulez, marcher dans des rues de village qui semblent sorties d’un conte de fées, c’est être témoin d’un mode de vie ancien et lointain qui résiste encore à la modernité.

Si vous souhaitez découvrir d’autres itinéraires dédiés à une exploration approfondie et porteuse de sens de la Chine, vous pouvez consulter notre catalogue ici — que nous pouvons utiliser tel quel ou comme base pour créer ensemble l’itinéraire de vos rêves.

Nous espérons que les informations de ce guide vous seront utiles pour planifier votre voyage. Que vous choisissiez de voyager avec Ink Voyages ou non, nous vous recommandons vivement de consacrer un chapitre de vos aventures autour du monde à cette terre extraordinaire. Cela dit, il ne vous reste plus qu’à faire vos valises et à prendre la route. Le nord du Xinjiang vous attend déjà !